25 días que lo cambiaron todo

Compaq se adelanta a IBM
9 de septiembre de 1986. Durante los primeros años de la era de la PC, IBM tenía poca competencia entre los fabricantes de PC con el sistema operativo DOS. Pero cuando Intel aumentó la potencia de sus CPU de 16 a 32 bits –una norma que todavía predomina– Compaq sorprendió al Gigante Azul al salir al mercado con una PC de precio competitivo (¡nada menos que US$6.499!) y equipada con el nuevo chip Intel 386. De pronto, IBM ya no era quien dictaba la tecnología –ni los precios– de las PC.
Microsoft construye una oficina
1 de agosto de 1989. Pocas personas recuerdan que Microsoft Office debutó como una suite o conjunto de aplicaciones de oficina para la Macintosh con un precio de US$500, que incluía tres programas ya populares (Word, Excel y PowerPoint), que no tenía el formato de datos OLE, el corrector ortográfico ni los guiones de Visual Basic que ahora sirven para unir a las aplicaciones de Office. La versión para Windows salió un año después y muchos expertos ahora ven a Office –no a Windows– como la fuente de ingresos más fuerte de Microsoft.

Los escritorios se convierten en cuartos oscuros
19 de febrero de 1990. Frustrado por la incapacidad de su Mac Plus de mostrar niveles de grises para su tesis doctoral sobre el procesamiento de imágenes digitales, Thomas Knoll escribió una subrutina para simular ese efecto. Su hermano John, empleado de Industrial Light and Magic, logró convencerlo de que la convirtiera en un programa al que los hermanos llamaron ImagePro, pero Silicon Valley mostró poco interés hasta que John hizo una demostración a Adobe. Lanzada en esta fecha, la aplicación, bautizada con un nuevo nombre, ahora está tan estrechamente identificada con el tratamiento de las imágenes digitales que Photoshop es un nombre ampliamente popular.

Windows llega a 3.0
22 de mayo de 1990. Las primeras ediciones de Windows no entusiasmaron a nadie. Pero con la adición de memoria virtual y la protección de memoria, Windows 3.0 convirtió a las PC en máquinas capaces de manejar múltiples tareas, y un acuerdo con Apple permitió el uso de las ventanas superpuestas. Microsoft vendió 10 millones de copias de Windows 3.0, lo que estableció a Windows como el sistema operativo dominante entre las computadoras personales.

La Internet se comercializa
24 de mayo de 1991. Un crítico comparó la decisión de la Fundación Nacional para la Ciencia que abría la Internet al uso comercial con “regalar un parque federal a Kmart”. Al principio, el tráfico comercial no pasaba de mensajes de correo electrónico enviados por DEC e IBM. Pero pocos años después, el empresario Jeff Bezos se había sacado de la manga a Cadabra, una librería instalada en la Internet a la que, antes de que abriera en 1995, habría de dar un nuevo nombre: Amazon.

Linus desencadena a Linux
5 de octubre de 1991. El estudiante universitario finlandés Linus Torvalds publicó un breve mensaje al grupo de noticias comp.os.minix: “¿No añoran los buenos tiempos de minix 1.1, cuando los hombres eran hombres y escribían sus propios controladores de dispositivos? Estoy trabajando en una versión gratuita de algo parecido a minix para las computadoras AT-386. ¿Por qué lo hago? Es un programa para ‘hackers’ escrito por un ‘hacker’”. La respuesta sorprendió al propio Torvalds. Los ‘hackers’ que se habían cansado de esperar por el sistema operativo GNU de Richard Stallman se abalanzaron sobre Linux, que, junto con su pariente Free-BSD, permitiría que las PC sustituyeran a las estaciones de trabajo y los servidores.

Mosaic sale a la calle
8 de diciembre de 1993. “Pulse el ratón: hay una película de meteorología de la NASA tomada desde un satélite sobre el Océano Pacífico”, escribió el reportero de tecnología del New York Times, John Markoff, en un artículo que describía la experiencia de recorrer la World Wide Web utilizando Mosaic, el primer navegador que incrustó imágenes en el texto en vez de hacerlo en ventanas separadas. “Pulse otra vez y ¡voilà!: una pequeña instantánea digital revela si cierta cafetera dejada en un laboratorio de informática en la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, está llena o vacía”. El artículo ayudó a transformar ese navegador de la Web de una herramienta que sólo los tecnomaníacos usaban a algo mucho más popular. Y los autores de Mosaic no se detuvieron ahí, sino que escribirían una versión comercializada llamada Netscape Navigator.

El correo indeseado asoma su horrible cabeza
12 de abril de 1994. El equipo legal formado por Laurence Canter y su esposa Martha Siegel utiliza un guión en Perl para publicar un anuncio de sus servicios titulado “Lotería de tarjetas de inmigración, ¿es ésta la última?” en más de 6.000 grupos de discusión de Usenet, y esto causa el enojo de los programadores, que codificaron robots para eliminar el mensaje de todos los rincones de Usenet. Los humoristas de Usenet adoptaron la cancioncilla misteriosamente popular de Monty Python “Spam, Spam, Spam” para describir el exceso de mensajes.

Microsoft inicia Win 95
24 de agosto de 1995. Lanzado sólo días después de la exitosa oferta pública inicial de Netscape, Windows 95 abandonó la dependencia de DOS que sus predecesores tenían, agregó las multitareas preventivas y la capacidad para aplicaciones de 32 bits en modo protegido, permitió 255 caracteres en los nombres de archivos con mayúsculas y minúsculas, y agregó un botón Inicio desde el cual los usuarios podían encontrar y abrir todas las aplicaciones.

Comienzan las subastas en eBay
4 de septiembre de 1995. No se crea el cuento de que el fundador de eBay, Pierre Omidyar, creó el sitio para ayudar a su prometida a vender las máquinas de caramelos Pez. El primer artículo vendido en un pequeño sitio llamado AuctionWeb fue una impresora láser dañada, que alcanzó el precio de US$14,83. Omidyar quiso llamar al sitio Echo Bay (“porque sonaba interesante”), pero tuvo que decidirse por eBay. Hoy en día, eBay tiene una economía más pujante que la de muchos países.

Palm Pilot traza la ruta de los PDA
Marzo de 1996. Almacenaba 750 contactos y direcciones, un calendario de todo un año de citas y 100 tareas pendientes o memos en un dispositivo de bolsillo, y se podía sincronizar con una PC o una Mac. El Palm Pilot 1000 (US$299), con 128KB de memoria y el software de reconocimiento de la letra manuscrita Graffiti, se convirtió en el Rolodex de una nueva generación, hasta que fue eclipsado por el dispositivo BlackBerry de RIM y por otros teléfonos con teclados.

AOL adopta un plan de cuota fija
30 de octubre de 1996. Hubo un tiempo en que los usuarios que se conectaban por líneas telefónicas pagaban por hora... y vigilaban el metro cuidadosamente. El polémico cambio de AOL a una tarifa fija de US$20 mensuales por el acceso ilimitado sobrecargó los módems de la compañía. Sin embargo, tres años más tarde, AOL ya tenía 10 millones de suscriptores y las tarifas fijas eran la norma. Para evitar las señales de ocupado, los suscriptores dejaron de desconectarse, y accidentalmente descubrieron los beneficios de estar siempre conectados.

Steve Jobs regresa del exilio
9 de julio de 1997. Una década después de ser expulsado de la compañía que había fundado, Steve Jobs persuadió a Apple a que adquiriera su próxima compañía, NeXT, lo que daría a Apple la base para contar con el OS X y, después de un golpe de estado en la junta directiva, con su antiguo y futuro presidente. En un breve plazo, Jobs eliminó la fracasada portátil Newton, desarrolló en secreto las iMac de azul translúcido, convenció a Bill Gates de que mantuviera el IE y Microsoft Office en la Mac, y adquirió aplicaciones de multimedios digitales de calibre profesional como Final Cut. Aunque no es tan rico como Gates ni como los fundadores de Google, hoy Jobs es la estrella más grande en el mundo de la tecnología.

Comienza la persecución a los violadores de derechos de autor
28 de octubre de 1998. La ley de Derechos de Autor en el Milenio Digital, que probablemente es la ley más impopular del mundo entre los usuarios de Internet, es la implementación en Estados Unidos de los tratados de propiedad intelectual establecidos por la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual. La ley, firmada en esta fecha por el presidente Bill Clinton, demarcó las líneas de batalla entre los propietarios de contenido de Hollywood y los usuarios individuales que comparten archivos, lo que inició una pelea que continúa hasta estos días. Por eso es que hasta el simple hecho de digitalizar un DVD que usted ha comprado para escucharlo en su iPod bordea la ilegalidad.

Correo electrónico sin alambres con BlackBerry
19 de enero de 1999. El localizador personal bidireccional de RIM ofrecía un teclado QWERTY y comunicaciones instantáneas de texto móvil. Por US$399, más el costo de un plan de datos, ese dispositivo representaba una verdadera herramienta para los negocios: por fin, los hombres de empresa superaban a los adolescentes en una tendencia tecnológica.

Melissa se riega como la pólvora
29 de marzo de 1999. Melissa, una macro de Word distribuida en el grupo de noticias alt.sex por medio de un archivo que decía contener contraseñas para sitios de pornografía, se enviaba por e-mail a los primeros 50 nombres existentes en la libreta de direcciones de Outlook en la PC infectada, lo que afectó a los servidores de correo y causó un daño estimado en US$80 millones a las empresas de EE.UU.

TiVo transforma la TV
31 de marzo de 1999. La televisión con desplazamiento de tiempo data de una grabadora de vídeo en carretes creada por Sony en 1965. Pero TiVo, que debutó en esta fecha, y su archirrival ReplayTV ayudaron a hacer las grabaciones de vídeo aun más sencillas al combinar un servicio para programar las sesiones por medio de menús con la reproducción sin complicaciones desde un disco duro.

Y2K no fue el fin del mundo
1 de enero de 2000. Ese día no pasó nada, en parte porque las compañías gastaron miles de millones de dólares en corregir programas para impedir errores importantes. Pero los augurios más calenturientos estaban basados más en la inquietud y en la falta de conocimientos de cómo funcionan realmente las computadoras que en peligros reales.

Los federales determinan que Microsoft es un monopolio
3 de abril de 2000. En el caso Estados Unidos contra Microsoft, el gobierno acusó a la compañía de utilizar su monopolio en los sistemas operativos para controlar el mercado de los navegadores de la Web al integrar el Internet Explorer con Windows y castigar a los vendedores de PC por instalar otros navegadores. Pero la larga pelea legal convirtió a Microsoft en un competidor más respetuoso y más cortés... o, por lo menos, más precavido.

Se acabó la fiesta de Napster
26 de julio de 2000. Cuando la juez Marilyn Patel falló un miércoles que el popular servicio de música debería cerrar antes del viernes, el tráfico de Internet subió como un cohete. Desde entonces, el nombre ha revivido en un servicio por pago, pero “Napster” todavía significa socavar digitalmente un negocio que bloquee sus copias.

Webvan pasa por caja
9 de julio de 2001. Con su flota de camiones de reparto y enormes almacenes, este tendero en línea se convirtió en un símbolo de los excesos y de las empresas quebradas durante la burbuja del punto com. La explosión de pedidos en línea que Webvan esperaba nunca se materializó y la compañía fue a la bancarrota en esta fecha. Moraleja: el público compra libros y CD en línea, pero para comprar una lechuga, prefiere estar frente a ella para tocarla, y además se ahorra los costos de entrega.

iPod llena los bolsillos de canciones
1 de octubre de 2001. El elegante dispositivo de Apple, con suficiente espacio de disco para almacenar 100 álbumes, salió a la venta en esta fecha y transformó los reproductores de música portátil de una baratija tecnológica en iconos definidores de un estilo de vida, dando así paso a una nueva era en la música digital.

Firefox comienza la segunda guerra de los navegadores
9 de noviembre de 2004. El monopolio de Internet Explorer se desmorona, no por el fallo en el caso antimonopolio contra Microsoft, sino por una serie de virus, programas maliciosos y errores que movieron a los usuarios de la PC a buscar alternativas. Sin embargo, hacia mediados del 2004, el navegador de código abierto de Mozilla, que hubiera sido un candidato obvio, llevaba ya seis años en desarrollo sin producir todavía una versión 1.0. Es por eso que un par de programadores rebeldes de Mozilla produjeron una versión liviana capaz de navegar por la Web con rapidez y sin riesgo. Firefox fue ofrecido al público en esta fecha y el resto es historia.

YouTube convierte las PC en TV
6 de abril de 2006. En esta fecha, un cómico desconocido llamado Judson Laipply publicó un vídeo de una de sus actuaciones, “La evolución del baile”. Desde entonces, ese vídeo ha sido visto más de 70 millones de veces, lo que ha demostrado el fácil acceso a YouTube y su capacidad sin precedentes de crear una red de vídeo que se puede ver desde casi cualquier lugar que tenga una conexión a la Internet.

Día D para la locura del iPhone
29 de junio de 2007. La publicidad exagerada antes del debut del iPhone era ridícula, pero los compradores que hicieron cola no se quejaron. El impacto del iPhone se ha propagado mucho más allá de los 2 millones de personas que lo han comprado: gracias a su éxito, todos podemos esperar teléfonos futuros que tengan pantallas táctiles de alta resolución, menos botones y más aplicaciones al estilo de una PC.